उम्र बढ़ने लगी, पर कर्ज़ चुक गया

इस दौर में बालगंधर्व अपनी कला के प्रति निष्ठा, ईमानदारी से कर्ज़ चुकाने की सच्चाई, और रसिक-जनों के प्रेम के बल पर दृढ़ता से खड़े रहे। दर्शकों से खचाखच भरा रंगमंदिर देखकर और दर्शकों को आनंद में मगन देखकर बालगंधर्व अपनी सारी चिंताएँ और व्यथाएँ भूल जाते थे। अब बढ़ती उम्र के साथ स्त्री-भूमिकाएँ करना उन्हे शोभा नहीं देगा, इसलिए धीरे-धीरे पुरुष-भूमिकाओं की ओर मुड़ना उचित होगा इस विचार से बालगंधर्व ने वीरतनय नाटक में शूरसेन की भूमिका निभाई। पर दर्शकों को वह ख़ास पसंद नहीं आई। दर्शक तो स्त्री-वेश में ही बालगंधर्व को देखना चाहते थे।

पर बालगंधर्व अब अड़तीस साल के हो चुके थे। उनकी आवाज़ में कुछ ख़ास फ़र्क़ नहीं पड़ा था। लेकिन बाल झड़ने लगे थे, गंजापन आ गया था। उन्हें अब विग (टोप) लगाना पड़ता था। शरीर स्थूलता की ओर झुकने लगा था। निराशाजनक अनुभव, अपने निकट के एक-एक प्रियजनों की मृत्यु, कर्ज़ का बोझ और घोर परिश्रम के कारण उनकी चालढाल और नज़र की चंचलता खो गई थी। शृंगाररसप्रधान भूमिकाओं की दृष्टि से वे अब वयस्क होते जा रहे थे। क्योंकि उन दिनों यह माना जाता था कि चालीस पार करते ही मनुष्य बुढ़ापे की ओर झुकने लगता है। यहाँ तक कि वे स्वयं भी अब बार-बार, ‘मैं अब बूढ़ा हो गया,’ इस प्रकार के शब्द कहने लगे थे। फिर भी वर्षों-वर्ष जो भूमिकाएँ उन्होंने निभाई थीं, वे उनके रक्त में इस तरह रच-बस गई थीं कि जैसे ही बालगंधर्व सामने आते ही दर्शक उनकी आयु भूल जाते।

 बालगंधर्व की आयु बढ़ी फिर भी उनकी सौंदर्यदृष्टि में ज़रा भी अंतर नहीं आया था। वे अपने लिए कीमती ज़रीदार शालू स्वयं बुनवाते और बड़े-बड़े घरानों की बेटियाँ और बहुएँ चाहती कि उनके पास भी बालगंधर्व नाटकों में पहना करते वैसा ही शालू हो।  सोलापुर के दो महीनों के निवास में नाटक बहुत सफल हुए थे। अन्य खर्च घटाकर बाईस हजार का लाभ हुआ था। पर बालगंधर्व ने तुरंत ही बीस हजार के नए शालू खरीद भी डाले। इस पर क्या कहा जाए, यही दादा काटदरे को समझ नहीं आता था। बालगंधर्व अपने सिर पर चढ़े कर्ज़ को भूले नहीं थे। उसकी अदायगी चल ही रही थी। पर खर्चीले स्वभाव में भी कोई बदलाव नहीं आया था। हर गाँव-शहर के नाट्य-मंचनों में खचाखच भीड़ होती थी। लोग टिकट लेकर जगह न मिलने पर खड़े रहकर भी नाटक देखने को तैयार रहते।

लगातार बढ़ती लोकप्रियता के कारण  साढ़े छह वर्षों की अवधि में रिकॉर्ड आय हुई और कंपनी  मुनाफ़े की स्थिति में आ गई थी। १९२७ के दिसंबर के अंत तक पूरा कर्ज़ चुक गया। गंधर्व मंडली बालगंधर्व के हाथ में वापस आ गई। गिरवी रखी संपत्ति वापस ले ली गई। इस अवधि में बालगंधर्व ने साहूकारों को ब्याज सहित कुल मिलाकर तीन लाख नौ हजार रुपए दिए थे।… और यह केवल रसिक दर्शक माई-बाप के स्नेह और लोकप्रियता के बल पर ही संभव हुआ था। यह भी एक पुरुषार्थ ही था और वह भी हाथों में चूड़ियाँ पहनकर — यह विशेष बात! स्त्री का रूप धारण करके की गई कला की सेवा सफल हुई थी।